Os astrónomos descrevem o “meio-dia cósmico” como um período dramático na história do Universo em que havia uma atividade frenética de fusões de galáxias e de formação estelar. Observar estas fusões tem sido relativamente raro e complicado, uma vez que o Universo era muito jovem, com apenas três mil milhões de anos! Os astrónomos descobriram pela primeira vez provas desta fusão no “meio-dia cósmico” ao detetarem um par de quasares energéticos na mesma vizinhança galáctica.

Ilustração de um par muito próximo de quasares energéticos – o selo distintivo de um par de galáxias em fusão – observados quando o Universo tinha apenas três mil milhões de anos. Crédito: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/M. Zamani, J. da Silva.

As galáxias crescem e evoluem fundindo-se com outras galáxias. Quando se fundem, as galáxias misturam milhares de milhões de estrelas, como se fosse um batido. Deste batido, podem nascer muitas outras estrelas. Em alguns casos, estas misturas energéticas podem fornecer alimento suficiente ao buraco negro supermassivo central, tornando-o tão ativo que emite radiação eletromagnética brilhante de alta energia. Os astrónomos dão a estes objetos brilhantes o nome de “quasares”.

Usando poderosos telescópios terrestres e espaciais, incluindo o telescópio Gemini North do NOIRLab, no Havai, uma equipa de astrónomos descobriu, não um, mas dois quasares muito próximos um do outro. Apenas 10.000 anos-luz os separam! Os investigadores pensam que estas galáxias estão a começar a fundir-se numa galáxia elíptica gigante.

Encontrar um sistema deste tipo, com dois buracos negros supermassivos tão próximos um do outro, no Universo inicial é muito complicado – é como encontrar uma agulha num palheiro. Por um lado, é difícil distinguir entre si os dois buracos negros, e além disso eles precisam de estar a consumir ativamente material e a brilhar simultaneamente como quasares, o que é raro.

Para verificarem a sua descoberta, os astrónomos usaram os espectrógrafos do telescópio Gemini North GMOS e GNIRS. Estes instrumentos calcularam a distância entre ambos e confirmaram que os dois objetos são quasares.

Os astrónomos esperam agora estudar em detalhes como evoluíram as galáxias durante o meio-dia cósmico, como cresceram os buracos negros supermassivos no início do Universo e com que frequência ocorrem fusões de galáxias.

 

Facto Curioso:

As fusões galácticas podem produzir quasares brilhantes que brilham mais que a galáxia inteira. Algumas destas fusões podem dar origem a enormes galáxias elípticas que contêm buracos negros com milhares de milhões de vezes a massa do Sol. Os dados mostram que, para cada 100 buracos negros supermassivos, apenas um deverá estar a alimentar-se ativamente num determinado momento, o que torna a descoberta deste quasar duplo extremamente rara e fascinante!

 

Este Space Scoop tem por base um comunicado de imprensa NOIRLab.

Tradução: Teresa Direitinho

🇬🇧 English version also available in this website

Space Scoop original (em inglês)

Versão portuguesa no Space Scoop

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