Pela primeira vez, os astrónomos captaram imagens de um estranho cometa rochoso a desintegrar-se à medida que se aproximava do Sol. Estamos a falar de 323P/SOHO, um cometa que tem uma órbita em torno do Sol de aproximadamente 4,2 anos. Até agora, os astrónomos descobriram apenas um pequeno número de cometas como este. Poderá haver alguma coisa a destruir estes objetos antes de ele atingirem o Sol? Vamos descobrir!

O objeto próximo ao Sol 323P/SOHO observado pelo Telescópio Subaru a 21 de dezembro de 2020 (esquerda) e pelo telescópio CFHT a 11 de fevereiro de 2021 (direita). 323P/SOHO, a caminho do seu periélio, pode ver-se como uma fonte pontual no centro da imagem da esquerda; após o periélio, o cometa desenvolveu uma cauda longa e estreita, que se observa na imagem da direita. Créditos: Subaru Telescope/CFHT/Man-To Hui/David Tholen.

No Sistema Solar, quase todos os objetos se movem à volta do Sol numa órbita estável, como um carrossel. Às vezes, as rochas espaciais como os asteroides são “expelidas” das suas órbitas devido aos efeitos gravitacionais de planetas próximos. Estes objetos acabam por se converter em cometas com órbitas muito próxima do Sol, onde eventualmente acabam por cair e desaparecer. Como passam tão perto do Sol, são difíceis de observar e estudar.

Para compreender melhor estes objetos, um grupo internacional de astrónomos começou a observar o cometa 323P/SOHO com vários telescópios, incluindo o Telescópio Subaru no Japão. Não é tarefa fácil porque a órbita destes cometas não é bem conhecida, tornando-se extremamente difícil saber exatamente onde procurá-los.

Graças ao grande campo de visão do Telescópio Subaru, os astrónomos conseguiram descobrir o cometa e apontar outros telescópios na sua direção. Os telescópios observaram 323P/SOHO, recolhendo dados preciosos enquanto o cometa dançava à volta do Sol.

A equipa surpreendeu-se ao descobriu algo extremamente interessante: o cometa, que inicialmente tinha o aspeto de um ponto, possui também uma longa cauda de poeira que estava escondida! Os investigadores acreditam que isto se possa dever à radiação solar, que faz com que partes do cometa se desintegrem, tal como os cubos de gelo se desintegram quando sobre eles deitamos água quente. Isto poderá explicar o que realmente acontece com os cometas próximos ao Sol, o que os destrói e por que restam tão poucos.

Os investigadores descobriram também que 323P/SOHO gira muito rapidamente e tem uma cor muito estranha, diferente de qualquer outro objeto do Sistema Solar. Mas será que todos os cometas próximos ao Sol são parecidos, terão as mesmas propriedades e um destino semelhante? Estas são algumas das questões que hoje intrigam os astrónomos. Só outras observações de outros cometas próximos do Sol nos poderão dar respostas!

Facto Curioso:

Esta foi a primeira vez que 323P/SOHO foi captado por um telescópio na Terra. Os múltiplos telescópios utilizados incluem o Telescópio Subaru, o Telescópio Canadá-França-Havai (CFHT), o Telescópio Gemini Norte, o Telescópio Discovery do Observatório Lowell e o Telescópio Espacial Hubble.

 

Este Space Scoop tem por base um comunicado de imprensa NAOJ.

Tradução: Teresa Direitinho

🇬🇧 English version also available in this site

Space Scoop original (em inglês)

Versão portuguesa no Space Scoop

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