O Usain Bolt dos Asteroides

Há apenas alguns dias, os astrónomos fizeram uma descoberta incrível: encontraram um asteroide que está mais perto do Sol do que qualquer outra “rocha espacial”.

Usando a câmara DECam (Dark Energy Camera) do telescópio de 4 metros Victor M. Blanco, no Chile, uma equipa de investigadores descobriu um corpo rochoso a orbitar o Sol a uma distância de apenas 20 milhões de quilómetros. Este objeto, denominado 2021 PH₂₇, leva apenas 113 dias a completar uma volta em torno do Sol, o que faz dele o asteroide mais rápido do Sistema Solar!

A título de comparação, a Terra está a cerca de 150 milhões de quilómetros do Sol, demorando um ano, ou 365 dias, para completar uma órbita. Isto significa que a Terra está sete vezes mais distante da nossa estrela que o asteroide 2021 PH₂₇.

Em meados de agosto, os astrónomos Scott S. Sheppard (do Instituto Carnegie), e Ian Dell’António e Shenming Fu (da Universidade Brown) estavam a estudar a distribuição de matéria escura e de galáxias em 107 enxames galácticos próximos. Durante uma pausa nessas observações, começaram a procurar objetos mais pequenos, como asteroides, mais próximos da Terra, e acabaram por descobrir 2021 PH₂₇.

Para confirmar a descoberta, era importante que outras equipas em diferentes observatórios verificassem a existência do objeto. Foi o que aconteceu: astrónomos no Havai, no Chile e na África do Sul realizaram observações que comprovaram tratar-se realmente de um asteroide, com um quilómetro de diâmetro e mais próximo do Sol do que qualquer outro que conhecemos!

Os investigadores creem que a órbita de 2021 PH₂₇ é instável durante longos períodos, e que, no futuro, irá provavelmente colidir com Mercúrio, Vénus ou com o Sol – mas não iremos testemunhar o fenómeno, pois só deverá acontecer daqui a alguns milhões de anos.

Será necessário realizar algumas observações complementares para se obter mais informação sobre as origens deste asteroide. As novas descobertas irão certamente contribuir para um melhor conhecimento dos asteroides próximos da Terra, que podem eventualmente ser uma ameaça à vida no nosso planeta.

Facto Curioso:

Os melhores momentos para observar os asteroides que estão mais próximos do Sol que a Terra são o crepúsculo e o amanhecer, em especial, na direção de Mercúrio e de Vénus. Estes planetas e outros corpos rochosos são mais visíveis logo após o pôr do sol ou momentos antes de ele nascer. Além disso, 2021 PH27 é um dos cerca de 20 “asteroides Atira” conhecidos, cujas órbitas são interiores à órbita da Terra.

Este Space Scoop tem por base um comunicado de imprensa  NOIRLab.

Tradução: Teresa Direitinho

Space Scoop original (em inglês) 

Versão portuguesa no Space Scoop