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Monstros cósmicos e onde encontrá-los

Com a ajuda do poderoso telescópio MeerKAT, da África do Sul, foram descobertas duas galáxias de rádio gigantes. Acredita-se que estas galáxias estejam entre os maiores objetos do Universo. A descoberta foi publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

As duas galáxias de rádio gigantes descobertas com o telescópio MeerKAT. Nas imagens de fundo, o céu visto em luz óptica. Em sobreposição, a vermelho, a luz (rádio) das enormes galáxias de rádio, tal como foram observadas pelo MeerKAT. À esquerda: MGTC J095959.63+024608.6. À direita: MGTC J100016.84+015133.0. Créditos: I. Heywood (Oxford/Rhodes/SARAO).

As galáxias de rádio normais são bastante comuns, mas apenas algumas centenas possuem jatos de rádio com dimensões superiores a 700 quiloparsecs, cerca de 22 vezes o tamanho da Via Láctea. Estes enormes sistemas são conhecidos por “galáxias de rádio gigantes”.

Apesar serem escassos, os autores descobriram dois destes monstros cósmicos numa região consideravelmente pequena do céu.

“Descobrimos estas galáxias de rádio gigantes numa região do céu que tem apenas cerca de 4 vezes a área da Lua cheia. Com base no conhecimento atual da densidade de galáxias de rádio gigantes no céu, a probabilidade de descobrirmos duas nesta região era inferior a 0,0003%,” disse Jacinta Delhaize, investigadora da Universidade da Cidade do Cabo e principal autora do estudo.

“Isto significa que as galáxias de rádio gigantes são provavelmente muito mais comuns do que pensávamos!”

Matthew Prescott, investigador da Universidade do Cabo Ocidental e coautor do artigo, acrescentou: “Estas duas galáxias são especiais porque estão entre as maiores galáxias gigantes conhecidas e no top de 10% das galáxias de rádio gigantes. Têm mais de 2 megaparsecs de diâmetro, ou seja, à volta dos 6,5 milhões de anos-luz (62 vezes o tamanho da Via Láctea). No entanto, são mais fracas que outras do mesmo tamanho.”

“Suspeitamos que devem existir muito mais galáxias como estas, com base no conhecimento que temos sobre o crescimento e evolução das galáxias.”

A razão pela qual poucas galáxias de rádio têm tamanhos tão descomunais permanece um mistério. Estas gigantes são, segundo se julga, as galáxias de rádio mais antigas, e devem existir há tempo suficiente (várias centenas de milhões de anos) para que os seus jatos de rádio tenham crescido até às enormes dimensões que se observam. Se isto for verdade, então deverão existir muito mais galáxias de rádio gigantes do que as que atualmente se conhecem.

As galáxias de rádio gigantes foram localizadas em novos mapas de rádio do céu criados pelo levantamento MIGHTEE (MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration), que é um dos grandes projetos de investigação a decorrer com o impressionante radiotelescópio MeerKAT, da África do Sul, um precursor do SKA (Square Kilometer Array) que deverá estar totalmente operacional em meados da década de 2020.

“O telescópio MeerKAT é o melhor da sua categoria, a nível mundial. Conseguimos, pela primeira vez, identificar estas galáxias de rádio gigantes graças à sensibilidade sem precedentes do MeerKAT para a luz de rádio fraca e difusa,” assinalou Ian Heywood, da Universidade de Oxford, coautor do estudo.

Jacinta Delhaize acrescentou ainda: “No passado, esta população de galáxias estava fora do alcance da observação devido às limitações técnicas dos radiotelescópios. Contudo, está agora a ser revelada graças às impressionantes capacidades de uma nova geração de telescópios.”

A construção do tão esperado telescópio SKA deve começar em 2021, na África do Sul e na Austrália, continuando até 2027. As observações científicas podem começar já em 2023, e espera-se que o telescópio revele populações de galáxias de rádio maiores que nunca, revolucionando o nosso conhecimento sobre a evolução das galáxias.

Fonte da notícia: RAS

Tradução: Teresa Direitinho

 

Cosmic beasts and where to find them

Two giant radio galaxies have been discovered with South Africa’s powerful MeerKAT telescope. These galaxies are thought to be amongst the largest single objects in the Universe. The discovery has been published today in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Two giant radio galaxies found with the MeerKAT telescope. In the background is the sky as seen in optical light. Overlaid in red is the radio light from the enormous radio galaxies, as seen by MeerKAT. Left: MGTC J095959.63+024608.6. Right: MGTC J100016.84+015133.0. Credits: I. Heywood (Oxford/Rhodes/SARAO).

Whereas normal radio galaxies are fairly common, only a few hundred of these have radio jets exceeding 700 kilo-parsecs in size, or around 22 times the size of the Milky Way. These truly enormous systems are dubbed ‘giant radio galaxies’. […] Read the original article at the Royal Astronomical Society website.

 

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