A que distância está aquela galáxia? O catálogo NED-D tem a resposta

Uma equipa de investigadores compilou um catálogo especial para ajudar os astrónomos a descobrir a que distância estão dezenas de milhares de galáxias, para além da Via Láctea.

O catálogo, que recebeu o nome de NED-D, é um recurso essencial, não apenas para o estudo destas galáxias, mas também para determinar as distâncias de milhares de milhões de outras galáxias espalhadas pelo Universo. À medida que o catálogo continua a crescer, os astrónomos podem confiar cada vez mais nele para calcularem com maior precisão o tamanho do Universo e a rapidez a que se está a expandir. O NED-D faz parte do NED (NASA/IPAC Extragalactic Database), uma base de dados online contendo informações sobre mais de 100 milhões de galáxias.

“É com entusiasmo que apresentamos este catálogo de distâncias para as galáxias, um recurso valioso para a comunidade astronómica,” disse Ian Steer, membro da equipa do NED, curador do NED-D e principal autor do artigo sobre a base de dados que surge no The Astronomical Journal. “Conhecer a distância a que está um objeto cósmico é fundamental para entender as suas propriedades.”

Steer e a sua equipa apresentaram esta semana o artigo na 229ª reunião da American Astronomical Society, em Grapevine, Texas.

Como as galáxias estão muito longe, os astrónomos dependem dos objetos extremamente brilhantes, supernovas tipo Ia e estrelas variáveis pulsantes, Cefeidas, como indicadores de distância. Para calcular a distância a que fica uma galáxia, os cientistas usam relações matemáticas conhecidas entre a distância e outras propriedades dos objetos, como a energia total emitida. Nos últimos anos, surgiram mais objetos úteis para esses cálculos. O NED-D revela que há agora mais de seis dezenas de indicadores diferentes utilizados para estimar essas distâncias.

O NED-D começou como uma pequena base de dados, reunidos em 2005 por Steer. No ano seguinte, Steer começou a desenvolver a base de dados, analisando os estudos astronómicos publicados online diariamente e identificando as estimativas de distância calculadas, bem como as novas análises de dados mais antigos.

Desde o seu humilde início há uma década atrás, o NED-D hospeda agora mais de 166 mil estimativas de distância para mais de 77 mil galáxias, além de algumas supernovas e explosões energéticas de raios gama muito distantes. Até à data, o NED-D foi citado por investigadores em centenas de estudos.

Além de fornecer uma tabela única para as estimativas de distância publicadas cada vez em maior número na literatura astronómica, o NED-D – tal como o mais amplo NED – pode servir como “motor de descobertas”. Reunindo enormes quantidades de dados, os arquivos de informação podem permitir aos cientistas identificar fenómenos novos e exóticos que de outra forma se perderiam numa avalanche de observações. Um exemplo é a descoberta, relatada no ano passado, de galáxias espirais “superluminosas” por membros da equipa NED, e que foram identificadas entre quase um milhão de galáxias individuais na base de dados NED.

“O NED e as bases de dados associadas, incluindo o NED-D, estão em processo de transformação, passando de serviços de consulta de dados a motores de descoberta para a ciência,” disse Steer. “Usando o NED, os astrónomos podem hoje pesquisar enormes quantidades de dados e descobrir novas e incríveis perspetivas do nosso Universo”.

Fonte da notícia: JPL