Uma estrela bebé envolta num casulo cósmico

Os astrónomos descobriram uma estrela recém-nascida cercada por um casulo de moléculas orgânicas complexas (as moléculas que são necessárias para criar vida), bem longe, no limite exterior da nossa galáxia, a Via Láctea. Esta é a primeira deteção deste tipo e mostra que a química do nosso Universo é muito rica e complexa de formas inesperadas.

Com a ajuda do ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeterArray), situado no Chile, uma equipa de investigadores do Japão e de Taiwan estava a observar uma estrela recém-nascida na região WB89-789, nos limites da nossa galáxia. A equipa descobriu que a estrela estava envolvida por uma rica mistura de moléculas que contêm elementos químicos como carbono (C), hidrogénio (H), oxigénio (O), azoto (N) e enxofre (S), combinados de várias maneiras diferentes.

Estes átomos são os blocos de construção de todas as formas de vida que conhecemos e, quando os astrónomos procuram vida em outros planetas, o que procuram realmente são gases ou moléculas formadas por diferentes combinações destes átomos. Uma molécula de água, por exemplo, tem dois átomos de hidrogénio e um de oxigénio – por isso, a sua fórmula química é H2O.

A equipa observou moléculas orgânicas complexas, como por exemplo etanol (C2H5OH), metanol (CH3OH) e cianeto de etilo (C2H5CN). Estas moléculas são comuns nas regiões internas da nossa galáxia, mas nunca tinham sido detetadas nos seus limites exteriores, onde o ambiente é bem diferente do que existe na vizinhança Solar.

Os astrónomos acreditam que isto acontece porque as partes exteriores da Via Láctea ainda devem ter vestígios do ambiente que a galáxia possuía quando se estava a formar, há quase 14 mil milhões de anos. Talvez a complexidade química não seja afinal algo de “novo” no Universo, mas os investigadores ainda precisam de perceber se esta é uma característica comum nas fronteiras externas da nossa galáxia ou se é algo raro.

Se um dia descobrirmos que é comum, o que nos poderá dizer tal descoberta sobre a história do Universo e sobre a evolução das moléculas complexas?

Facto Curioso:

As moléculas orgânicas complexas alcançaram a Terra pela primeira vez a bordo de asteroides e cometas que “bombardearam” o nosso planeta durante os seus primeiros dias, há cerca de quatro mil milhões de anos.

Este Space Scoop tem por base um comunicado de imprensa NAOJ.

Tradução: Teresa Direitinho

Space Scoop original (em inglês)

Versão portuguesa no Space Scoop