Já ouviste falar em fulgurações de raios gama? São enormes explosões no coração de galáxias distantes e são também os eventos mais energéticos e brilhantes do Universo! Podem durar de alguns milissegundos a várias horas.

A ilustração mostra uma estrela em colapso a produzir jatos curtos de raios gama antes de explodir como uma supernova. Créditos: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva. Processamento de imagem: M. Zamani (NSF’s NOIRLab).

Os astrónomos classificam estes eventos em duas categorias gerais: fulgurações de curta duração, com menos de dois segundos e que se pensa resultarem da fusão de estrelas de neutrões; e fulgurações de longa duração, que duram mais que dois segundos e que se julga terem origem em explosões de supernovas (provocadas pela morte de estrelas massivas).

Usando o Observatório Gemini, uma equipa acaba de descobrir que as fulgurações de raios gama nem sempre se encaixam nas categorias criadas pelos astrónomos. Com efeito, a equipa observou uma fulguração de raios gama, com a duração de 0,6 segundos – até agora, a mais curta deste tipo – e com origem numa explosão de supernova ocorrida numa galáxia distante!

De acordo com os cientistas, as fulgurações de raios gama com origem em supernovas e de curta duração, como esta, podem dever-se ao facto de os jatos de raios gama não serem suficientemente poderosos para se escaparem totalmente da estrela, quase falhando o desencadear da fulguração. Algumas estrelas em colapso têm jatos tão fracos que nem sequer produzem fulgurações.

Mas esta descoberta tem também uma consequência inesperada: ela pode ajudar a explicar um mistério em astronomia. As fulgurações de raios gama de longa duração têm geralmente origem num tipo específico de supernova (Tipo Ic-BL). Porém, existem muito mais supernovas deste tipo que fulgurações de longa duração. Então, talvez estas supernovas possam estar a esconder fulgurações de curta duração, em vez das de longa duração que os astrónomos esperariam encontrar.

Por tudo isto, classificar as fulgurações de raios gama pela sua duração talvez não seja a melhor maneira de o fazer – há muitas outras coisas a ter em consideração se quisermos saber o que causa estas fulgurações!

 

Facto Curioso:

As fulgurações de raios gama são fenómenos extremamente raros – mas quando acontecem, libertam uma quantidade incrível de energia. Em apenas alguns segundos, uma fulguração típica de raios gama pode libertar mais energia do que o Sol libertará ao longo dos seus 10 mil milhões de anos de vida!

 

Este Space Scoop tem por base um comunicado de imprensa  NOIRLab.

Tradução: Teresa Direitinho

Space Scoop original (em inglês) 

Versão portuguesa no Space Scoop

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