Os astrónomos sabem que o Universo está cheio de matéria escura, mas a verdade é que ainda não a compreendemos de todo…

Novos resultados do Telescópio Espacial Hubble deram agora resposta a um mistério acerca de uma galáxia de onde a matéria escura parece estar ausente!

A misteriosa matéria escura

A matéria escura é um material misterioso e bizarro, que recebeu esse nome porque não emite qualquer luz – por isso, é completamente invisível. Contudo, sabemos que ela existe, porque podemos ver o efeito que tem sobre as coisas que a rodeiam. É como reparar em pegadas na neve, deixadas por um animal que não vemos. E sabemos que ela costuma ser encontrada nas redondezas das galáxias – aliás, pensamos que ela ajuda a mantê-las coesas!

Para onde foi ela?

Mas, e se uma galáxia não tiver matéria escura? Bem, isso foi precisamente o que o Telescópio Espacial Hubble encontrou! Ao usar o Hubble, os cientistas descobriram duas galáxias onde parece não haver matéria escura: a NGC1052-DF2 e a NGC1052-DF4.

A imagem mostra o céu junto às galáxias NGC 1052-DF4 e NGC 1052-DF2. Em 2018, uma equipa internacional, usando o Telescópio Espacial Hubble e outros observatórios, descobriu na nossa vizinhança cósmica uma galáxia de onde a matéria escura parece estar, em grande medida, ausente. Essa descoberta foi surpreendente, já que a matéria escura é um componente essencial para os modelos vigentes de formação e evolução de galáxias. Agora, a análise de novos dados do Hubble permitiu explicar esta ausência pela ocorrência da disrupção de maré. Ao estudar a luz desta galáxia e a distribuição dos seus enxames globulares , os astrónomos concluíram que a influência gravítica da NGC1035, uma outra galáxia próxima, fez com que a matéria escura da NGC1052-DF4 fosse removida, antes de começar a desfazer a própria galáxia.
Imagem: ESA/Hubble, NASA, Digitized Sky Survey 2. Agradecimento: Davide de Martin.

Agora, porém, novos dados do Hubble forneceram uma resposta a este dilema; quando a galáxia NGC1052-DF4 foi analisada com maior detalhe, foram encontradas evidências de um processo que os astrónomos conhecem por disrupção de maré. O que isto significa  é que a força gravítica de uma outra galáxia próxima, a NGC1035 – de muito maior massa –  está a desfazer a NGC1052-DF4! E neste processo a matéria escura vai sendo removida.

O que se passa é que esta vizinha poderosa, ao desfazer a galáxia mais pequena, faz com que os enxames de estrelas desta sejam puxados na sua direcção.

Os astrónomos ficaram deliciados e aliviados por terem encontrado provas da disrupção de maré na galáxia NGC1052-DF4. Porquê? Bem, sem ela, os cientistas ver-se-iam forçados  a reconsiderar tudo o que hoje em dia pensam saber sobre as leis da gravidade!

Facto curioso: Os astrónomos pensam que há no Universo cinco vezes mais desta estranha matéria do que da que consideramos normal, a que podemos ver!

Este Space Scoop baseia-se num Comunicado de Imprensa do Hubble Space Telescope

Space Scoop original (em inglês):

http://www.spacescoop.org/en/scoops/2046/missing-darkness/

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